William Copeland e a Kirin: o estrangeiro que ajudou a moldar a indústria da cerveja japonesa

Conheça a história de William Copeland, o pioneiro da cerveja no Japão e fundador da Spring Valley Brewery, que mais tarde daria origem à cervejaria Kirin.

Quando se fala em grandes marcas japonesas, a Kirin costuma ser associada à modernidade, tradição e excelência industrial. Poucos sabem, porém, que as origens da cervejaria estão profundamente ligadas a um personagem estrangeiro: William Copeland, um norueguês-americano considerado o pai da cerveja no Japão moderno.

Sua história se confunde com a abertura do Japão ao Ocidente no século XIX e com o nascimento da indústria cervejeira japonesa.

Quem foi William Copeland?

William Copeland nasceu em 1834, na Noruega, com o nome de Johan Martinius Thoresen. Ainda jovem, emigrou para os Estados Unidos, onde adotou o nome pelo qual ficaria conhecido.

Com formação técnica e experiência em engenharia e navegação, Copeland acabou se estabelecendo no Japão em um momento decisivo: o início da Era Meiji (1868–1912), período em que o país abandonava o isolamento feudal e passava por uma intensa modernização.

Yokohama e o nascimento da Spring Valley Brewery

Fundada em 1869 por William Copeland como Spring Valley Brewery, a primeira cervejaria do Japão.

Copeland chegou ao Japão por volta de 1864 e se estabeleceu em Yokohama, uma das primeiras cidades abertas ao comércio internacional. Ali, percebeu a crescente demanda de estrangeiros por produtos ocidentais — especialmente cerveja, ainda praticamente inexistente no país.

Em 1869, ele fundou a Spring Valley Brewery, considerada a primeira cervejaria comercial de sucesso do Japão. Utilizando técnicas europeias e equipamentos modernos, Copeland produzia cervejas de estilo lager, muito apreciadas pela comunidade estrangeira.

A qualidade era alta, mas os desafios financeiros também.

Dificuldades, falência e legado

Sua cerveja era vendida principalmente em barris para tabernas locais de Yokohama, com uma pequena quantidade de cerveja engarrafada disponível para residentes estrangeiros na cidade, e posteriormente enviada para Tóquio e Nagasaki.

Apesar da reputação positiva, a Spring Valley Brewery enfrentou problemas econômicos, altos custos de produção e dificuldades de expansão. Em 1884, Copeland perdeu o controle da cervejaria, que acabou sendo reorganizada por investidores japoneses.

Poucos anos depois, em 1888, a empresa foi relançada com um novo nome:

🍺 Kirin Brewery Company

O nome “Kirin” vem de uma criatura mitológica chinesa e japonesa, símbolo de prosperidade, boa sorte e virtude, imagem que permanece até hoje no famoso rótulo da marca.

Embora William Copeland não tenha participado diretamente da criação da Kirin como empresa formal, sua cervejaria foi o embrião direto da marca, e sua contribuição técnica foi fundamental para o sucesso posterior.

A influência de Copeland na indústria japonesa

O impacto de William Copeland vai muito além da Kirin:

● Introduziu técnicas modernas de produção de cerveja
● Formou mão de obra japonesa especializada
● Estabeleceu padrões de qualidade e controle sanitário
● Inspirou o surgimento de outras grandes cervejarias, como Sapporo e Asahi

Por isso, ele é amplamente reconhecido como o pioneiro da cerveja no Japão.

O reconhecimento tardio

Durante muitos anos, o nome de Copeland ficou relativamente esquecido fora dos círculos especializados. No entanto, com o tempo, sua importância histórica passou a ser mais valorizada.

Hoje, ele é lembrado como:

● Um símbolo da cooperação cultural entre Japão e Ocidente
● Um exemplo do papel dos estrangeiros na modernização do país
● Uma figura-chave da história industrial japonesa

Em Yokohama, sua antiga residência e o local da Spring Valley Brewery são frequentemente citados em roteiros históricos sobre o início da era moderna japonesa.

O túmulo de William Copeland, mantido pela Kirin Brewery Company, está localizado no Cemitério dos Estrangeiros em Yamate, Yokohama.

Revitalização da marca Spring Valley Brewery

Em julho de 2014, a Kirin Company, Limited anunciou sua intenção de reviver a marca Spring Valley Brewery como uma subsidiária integral focada na produção e varejo de cervejas no estilo microcervejaria, produzidas com ingredientes e métodos de fabricação tradicionais.

Após debate interno sobre a estratégia para investir em cerveja artesanal, em 2015 a empresa abriu uma nova cervejaria/restaurante em Daikanyama (Tóquio) e em 2022, a empresa tinha cervejarias/restaurantes em Tóquio, Kyoto e Yokohama.

Kirin: de herança estrangeira a ícone japonês

Atualmente, a Kirin Holdings é uma multinacional poderosa, atuando não apenas no setor de bebidas alcoólicas, mas também em alimentos, saúde e biotecnologia.

Mesmo assim, suas raízes remontam à ousadia de um imigrante que, em um Japão em transformação, apostou em algo até então pouco conhecido: cerveja.

Um legado que atravessa séculos

A história de William Copeland mostra como a modernização do Japão não foi um processo isolado, mas sim fruto de trocas culturais, técnicas e humanas. Seu legado permanece vivo a cada garrafa de Kirin consumida dentro e fora do Japão.

Mais do que um empresário, Copeland foi um construtor de pontes entre mundos diferentes — e a espuma dessa história ainda não baixou.